Peştera Ponicova Vest, Mehedinţi, România
Peștera Ponicova, adesea numită și „Gura Apei”, se întinde în stâncile Ciucaru Mare, pe malul stâng al Dunării, în zona Cazanelor Mari. Intrarea superioară, mai usor accesibilă, este atinsă după circa 800 m de mers dinspre vale, pe un drum pietros. Apa pârâului Ponicova pătrunde în peșteră și iese la celălalt capăt, în Dunăre, ceea ce face din acest loc un exemplu clasic de peșteră.
Lungimea totală a galeriilor este de aproximativ 1.666 metri, iar diferența de cotă între nivelurile peșterii este de circa 65 m. Interiorul dezvăluie un labirint de săli și pasaje, unele aflate sub apă în perioadele cu ape mari, altele uscate și fosile. Una dintre cele mai apreciate zone este „Galeria Concreționară”, cu stalactite, coloane de calcit și forme carstice ornamentale.
Pe lângă frumusețile carstice, peștera are valoare științifică: au fost raportate rămășițe fosile de urs de peșteră și hiena, semnalări de artefacte neolitice, precum și comunități troglobionte (specii adaptate viaței în întuneric). De asemenea, în anumite galerii (precum „Bat Gallery”) există colonii de lilieci care folosesc cavitatea pentru cuibărit.
Accesul este solicitant: nu există amenajări turistice majore, așadar echipamentul este indispensabil — bocanci buni, lanterne, eventual cască, haine ce pot fi murdărite. În perioadele cu ape mari, unele galerii se inundă ori devin impracticabile, deci vizitatorii trebuie să își programeze excursia în anotimpuri mai stabile și să fie însoțiți de ghizi locali cunoscători ai traseului intern.
Peștera Ponicova a fost studiată din secolul al XIX-lea (primele cercetări geologice aparținând anului 1872), iar între 1962–1969 au fost elaborate topografii, studii speologice și biologice. În literatura speologică și în turismul naturalistic este considerată una dintre cele mai importante cavități din defileul Dunării, datorită combinației între valoarea morfologică, hidrologică și paleontologică.
Pe lângă explorarea peșterii propriu-zise, vizitatorii pot integra deplasarea într-o experiență mai amplă a zonei Danubiene — plimbări cu barca pe Dunăre în Cazanele Mari, admirarea stâncilor dramatice ale defileului, opriri la puncte de belvedere și provocări pentru pasionații de natură și aventură. De altfel, Peștera Ponicova apare frecvent pe itinerariile de croaziere și excursii locale de explorare a Cazanelor.
Momentan, nu există facilități turistice extinse (scări, iluminare permanentă, pasarele) în interiorul peșterii — ea se oferă mai ales celor interesați de speologie și natură, mai puțin vizitatorilor obișnuiți care caută o bandă rulantă turistică. Astfel, pasiunea pentru aventura adevărată, orientarea și respectul față de mediul subteran sunt atuuri pentru cei care decid să o parcurgă.
Peștera Ponicova reprezintă o comoară naturală mai puțin exploatată pe harta turismului românesc, un spațiu al întâlnirii dintre apă, piatră și istorie subterană. Pentru cine vrea să simtă pulsația subterană a Cazanelor Dunării și să pătrundă într-o lume invizibilă în mod normal, Ponicova oferă provocare, mister și frumusețe autentică.
