Zakynthos Sea Turtle Rescue & Information Center, Zakynthos, Grecia
Zakynthos Sea Turtle Rescue & Information Center se află în zona Gerakas, în partea sud-estică a insulei Zakynthos, la aproximativ 100 de metri de una dintre cele mai importante plaje de cuibărit pentru țestoasa marină Caretta caretta. Centrul, cunoscut și sub denumirea de Zante Turtle Center sau Mediterranean Marine Life Center, are în principal un rol educativ și de conservare, fiind strâns legat de protejarea ecosistemului marin din sudul insulei.
Poziționarea lângă Gerakas Beach nu este întâmplătoare. Plaja face parte din zona protejată a Parcului Național Marin Zakynthos și reprezintă unul dintre principalele locuri de depunere a ouălor pentru țestoasele Caretta caretta din Marea Mediterană. În perioada de reproducere, femelele ajung pe plajele insulei, unde sapă cuiburi în nisip și depun ouăle. Cuibăritul are loc în principal între jumătatea lunii mai și sfârșitul lunii august, iar eclozarea continuă ulterior pe parcursul sezonului estival.
Centrul de la Gerakas a apărut în urma activității de conservare desfășurate de Yannis Vardakastanis, originar din Zakynthos. Implicarea în protejarea zonei Gerakas a început la începutul anilor 1990, pe fondul dezvoltării rapide a turismului și al presiunii tot mai mari asupra plajelor de cuibărit. Organizația Earth, Sea & Sky a fost înființată în 1993, activitatea fiind continuată ulterior sub numele Mediterranean Marine Life Center.
Un obiectiv important al centrului constă în informarea publicului despre biologia țestoaselor Caretta caretta și despre efectele activităților umane asupra habitatului acestora. Panourile și materialele educative prezintă ciclul de viață al țestoaselor, comportamentul de cuibărit, dezvoltarea puilor și principalele amenințări întâlnite în mediul marin și pe plajele insulei.
Poluarea cu plastic, resturile de unelte de pescuit, capturile accidentale, coliziunile cu ambarcațiuni, iluminatul artificial și dezvoltarea construcțiilor în apropierea coastelor reprezintă unele dintre problemele prezentate. O atenție specială este acordată comportamentului pe plajele de reproducere. Amplasarea obiectelor în apropierea cuiburilor, săparea unor gropi adânci în nisip, circulația dincolo de zonele delimitate sau utilizarea luminilor puternice în timpul nopții pot afecta atât femelele adulte, cât și puii abia ieșiți din ouă.
Puii de Caretta caretta ies în mod natural din cuib în special în timpul nopții și se orientează către mare folosind luminozitatea orizontului marin. Sursele artificiale de lumină pot provoca dezorientarea, cu deplasarea puilor în direcția opusă apei. Din acest motiv, protejarea întunericului natural al plajelor de cuibărit reprezintă una dintre măsurile importante de conservare din Golful Laganas și din zona Gerakas.
În ciuda denumirii Zakynthos Sea Turtle Rescue & Information Center, centrul nu funcționează în prezent ca o unitate completă de tratament și reabilitare pentru țestoase marine rănite. Infrastructura necesară unui centru de salvare propriu-zis se află încă în curs de dezvoltare, iar organizația continuă strângerea fondurilor necesare finalizării acesteia. Prin urmare, în incintă nu sunt ținute țestoase marine Caretta caretta pentru expunere sau pentru observarea publicului.
Centrul nu este o grădină zoologică, iar prezența unei țestoase marine nu este garantată. În schimb, aici sunt îngrijite țestoase terestre și țestoase de apă dulce salvate. Componenta principală rămâne educația, monitorizarea și promovarea unui comportament responsabil în apropierea habitatelor naturale.
Activitatea de teren include și observarea zonei de cuibărit de la Gerakas. Echipa, voluntarii și participanții la programele de practică desfășoară monitorizări matinale și colectează date despre activitatea de reproducere. Sunt organizate, de asemenea, acțiuni de curățare a plajelor și diferite proiecte dedicate conservării habitatului.
Un element interesant al centrului îl reprezintă sistemul denumit „sand saver showers”. Dușurile permit îndepărtarea nisipului rămas pe corp sau pe obiectele aduse de pe Gerakas Beach, însă nisipul nu este evacuat pur și simplu împreună cu apa. Sistemul îl filtrează și îl colectează, iar materialul recuperat este returnat ulterior pe plajă. Soluția urmărește reducerea pierderii treptate de nisip asociate numărului mare de persoane care frecventează zona.
Vizita se combină ușor cu Gerakas Beach, aflată la numai câteva minute de mers. Plaja are aproximativ 940 de metri lungime și este caracterizată de nisip fin, intrare lină în mare și zone strict delimitate pentru protejarea cuiburilor. Accesul în anumite sectoare este restricționat, iar regulile Parcului Național Marin Zakynthos trebuie respectate pe întreaga suprafață protejată.
Zakynthos Sea Turtle Rescue & Information Center este deschis, conform programului sezonier actual, zilnic din aprilie până în octombrie, între orele 09:00 și 20:00. Intrarea este gratuită, iar în apropiere există facilități de parcare. Amplasarea în Gerakas, Vasilikos, permite includerea centrului într-un traseu prin sud-estul insulei, alături de Gerakas Beach și celelalte zone naturale ale peninsulei Vasilikos.
Dincolo de caracterul turistic, centrul explică legătura directă dintre dezvoltarea uneia dintre cele mai vizitate insule grecești și conservarea unui habitat fragil. Zakynthos Sea Turtle Rescue & Information Center completează astfel experiența unei vizite la Gerakas prin informații despre Caretta caretta, protecția plajelor de cuibărit și măsurile necesare pentru menținerea echilibrului natural al litoralului din Zakynthos.
