St Paul’s Catacombs, Rabat, Malta
St Paul’s Catacombs din Rabat, Malta sunt unul dintre cele mai impresionante și semnificative complexe arheologice ale Europei sud‑vestice, reprezentând cel mai extins ansamblu de catacombe din Malta și cel mai important martor al creștinismului timpuriu pe insulă.
Situat pe strada St Agatha, în zona cunoscută local ca Ħal Bajjada sau Tad‑Dlam, complexul face parte dintr‑un cimitir subteran roman vast, utilizat pentru înhumări în afara zidurilor orașului antic Melite (azi Mdina și Rabat) din secolele III–VIII d.Hr. (sau până în secolul al VII‑lea conform unor surse).
Catacombele au fost săpate în calcarul moale al regiunii, în conformitate cu obiceiul roman de a nu îngropa morții în interiorul orașelor din motive de igienă. În complexul St Paul’s se găsesc peste 30 de hypogea (camere funerare) interconectate printr‑un labirint de coridoare subterane, ce acoperă o suprafață de peste 2.000 m².
Deși numele site‑ului sugerează o legătură directă cu Sfântul Pavel, tradiția locală atribuie această denumire faptului că apostolul ar fi rămas în zonă după naufragiul său pe insulă în anul 60 d.Hr. conform relatărilor biblice – primul contact al creștinismului cu Malta. În realitate, nu există dovezi directe că Sfântul Pavel ar fi folosit aceste catacombe, dar proximitatea cu Peștera și Biserica Sf. Pavel contribuie la această asociere tradițională.
În perioada romană târzie și în epoca bizantină timpurie, catacombele au fost folosite de comunități diverse – păgâne, evreiești și creștine – și prezintă o varietate de practici funerare. Pe măsură ce creștinismul a căpătat o influență tot mai mare, anumite spații au fost reutilizate pentru scopuri religioase și comemorative.
Interiorul catacombelor este remarcabil pentru elementele sale arhitecturale și simbolice. La intrare sunt două săli mari susținute de stâlpi sculptați care amintesc de coloanele dorice ale arhitecturii clasice. Aceste săli includ mese circulare săpate din stâncă – numite agape tables – considerate locuri unde familiile și comunitățile se adunau pentru mese ceremoniale în onoarea morților sau pentru ritualuri funerare.
Elementele decorative din catacombe constituie unele dintre puținele exemple de artă din perioada romană târzie și medievală timpurie păstrate pe insulele malteze.
Catacombele reflectă o diversitate a tipurilor de morminte, de la simple camere de înmormântare la morminte cu baldachin și sloturi elaborate, sugerând diferențe sociale, religioase și culturale ale populației care le‑a folosit.
Complexul a fost descoperit și cercetat sistematic pentru prima dată în 1894 de către Dr. Antonio Annetto Caruana, un pionier al arheologiei creștine în Malta. Operațiunile sale de curățare și cartografiere au deschis calea pentru protejarea și prezentarea catacombelor ca atracție turistică și sit cultural deschis publicului.
În prezent, Heritage Malta administrează situl, asigurând conservarea structurii și facilitățile pentru vizitatori. Vizitatorii pot explora peste 20 dintre camerele catacombelor și pot beneficia de ghizi audio în mai multe limbi, facilități moderne și un magazin de suveniruri.
St Paul’s Catacombs este deschisă zilnic pentru public de obicei între orele 09:00 și 17:00, cu ultima intrare în jurul orei 16:30 (programul poate varia sezonier). Taxele de intrare sunt moderate și există reduceri pentru copii, studenți și seniori, iar copiii foarte mici intră gratuit.
Un tur tipic al catacombelor durează între 1 și 2 ore, timp în care vizitatorii pot înțelege evoluția practicilor funerare, diversitatea culturală a societății antice malteze și importanța acestui sit pentru creștinismul timpuriu.
Punctul culminant al vizitei este explorarea coridoarelor subterane, observarea agape tables și a diverselor tipuri de morminte, oferind o perspectivă autentică asupra vieții și morții într‑o societate antică complexă. Interacțiunea cu ghizii sau cu materiale informative face experiența și mai captivantă pentru pasionații de istorie, arheologie și religie.
St Paul’s Catacombs nu este doar un loc de odihnă pentru cei decedați din secolele trecute, ci și un instrument educațional esențial, ilustrând modul în care tradițiile funerare și credințele religioase au evoluat în contextul insulelor malteze. Este unul dintre puținele situri care oferă o fereastră spre viața, moartea și credințele oamenilor din lumea romană provincială și perioada timpurie a creștinismului.
În ansamblu, St Paul’s Catacombs rămâne o destinație culturală indispensabilă pentru oricine vizitează Malta și este un simbol durabil al moștenirii istorice și spirituale a Mediteranei de Vest.
