Melidoni Cave, Creta, Grecia
Situată la aproximativ 2 km de satul Melidoni, la o altitudine de circa 220 m, Peștera Melidoni (cunoscută și sub numele de Gerontospilios, adică „Peștera Bătrânului”) reprezintă una dintre cele mai impresionante și semnificative atracții naturale din Creta.
Peștera se deschide printr-un arc impunător de aproape 3,2 m lățime și 2,5 m înălțime, într-o peșteră cu o suprafață estimată de circa 3 000 m² și o adâncime de până la 53 m de la nivelul intrării. În interior, vizitatorii pătrund în Sala Eroilor (Hall of Heroes), cu dimensiuni de aproximativ 44 × 55 m și înălțimi între 10–25 m, declarată astfel în cinstea celor care și-au pierdut viața acolo.
Diverse galerii (precum Pashley, A. Petroheilou, și coroanele cu cortine calcaroase) aduc un farmec aparte peșterii. Spre exemplu, Camera Pashley, numită după exploratorul Robert Pashley, impresionează prin formațiuni masive de stalactite și stalagmite, iar galeriile denumite după speologi precum Petrochilou scot în evidență cavități verticale adânci, împodobite cu elemente carstice spectaculoase.
Peștera era cunoscută încă din secolul al XV-lea, grație unei inscripții dedicate lui Hermes la intrare. Primele cercetări au fost efectuate de Misiunea Arheologică Italiană (c. 1923), urmate mai târziu de echipe franceze și, din 1987, de săpături conduse de Serviciul Arheologic al Greciei, continuate până în 2008.
Descoperirile indică o utilizare continuă a peșterii încă din Neolitic (inclusiv unelte descoperite în 1928), ulterior transformată într-un loc de cult în epoca Minoică (1900–1700 î.Hr.), dedicat gigantului legendar Talos și/sau zeului Hermes Talaios.
Mitul lui Talos, gigantul de bronz trimis de Zeus lui Minos pentru a proteja Creta, este strâns legat de această peșteră. Unele surse spun că Talos supraveghea insula, iar încercarea de a-l învinge – prin extragerea unghiului său vulnerabil – apare și în legende legate de peșteră.
Mai târziu, peștera a devenit un sanctuar pentru cultul lui Hermes – dovedit de inscripțiile descoperite, datând din perioada elenistică până în era romană.
Un capitol întunecat din istoria Cretei s-a petrecut aici în timpul revoltei împotriva stăpânirii otomane. În octombrie 1823, aproximativ 370 de femei și copii, împreună cu 30 de luptători, s-au refugiat în peșteră, alegând „Moartea, nu supunerea” când ocupanții le-au cerut capitularea. După un asediu de trei luni, în ianuarie 1824, intrarea a fost blocată cu materiale inflamabile și aprinsă – toți cei refugiați au murit asfixiați.
Ossariul care adăpostește oasele victimelor se află în Sala Eroilor, iar la intrarea în peșteră a fost ridicată o capelă în memoria lor; anual se organizează ceremonii comemorative.
Melidoni Cave este deschisă publicului în sezonul turistic (de obicei din aprilie până în octombrie), cu o taxă simbolică de intrare (aproximativ 3 € pentru adulți). Intrarea este sigură, cu pasarele amenajate și iluminări discrete care evidențiază farmecul formațiunilor de calcar.
